रानी लक्ष्मी बाई के गौरवशाली वृत्तांतों को तो स्थान मिलता रहा है लेकिन हमारी इतिहास की किताबों में बेगम हजरत महल की कोई चर्चा तक नहीं होती है, जिन्हें अवध की बेगम के नाम से भी जाना जाता है। बेगम हजरत महल ने ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी और ब्रिटिश साम्राज्य के खिलाफ एक विद्रोही रुख अपनाया था। साल 1820 में एक आर्थिक रूप से वंचित परिवार में जन्म हुआ था। हज़रत महल पेशे से एक दरबारी थी। उसका पहला नाम मुहम्मदी खानम था। वह अवध के फैजाबाद में पैदा हुई थीं। शाही अवध में खवासिन (एक परिचर) के रूप में बेचे जाने के बाद उसने जल्द ही आखिरी ताजदार-ए-अवध नवाब वाजिद अली शाह का ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया। उसे जल्द ही खवासिन से एक ‘परी’ (परी) के रूप में पदोन्नत कर दिया गया। परी का अर्थ महिलाओं का एक समूह था (जिसका विचार खुद नवाब ने पेश किया था) जहां नवाब को खुश करने के लिए आर्थिक रूप से वंचित समूहों की महिलाओं को विभिन्न कला और प्रदर्शन कौशल के साथ प्रशिक्षित और शिक्षित किया जाता था। उन्हें नवाब की अस्थायी पत्नियाँ भी माना जाता था। नवाब ने बेगममहल को ‘महक परी’ (सुगंधित परी) से नवाज़ा गया। वह उसकी उपपत्नी में से एक थी। नवाब ने उसका नाम इफ्तकार-उन-निसा रखा और वह वाजिद अली शाह की दूसरी पत्नी बन गई। जैसे ही उन्होंने अपने बेटे यानि अवध के राजकुमार बिरजिस क़द्र को जन्म दिया उनका नाम बेगम हज़रत महल (शाही रानी) रख दिया गया। लेकिन वह भी नवाब द्वारा अपने अन्य साथियों की तरह तलाकशुदा थी।
साल 1856 में लॉर्ड डलहौजी की मदद से ईस्ट इंडिया कंपनी ने अवध के साम्राज्य पर कब्जा कर लिया। अवध एक क्षेत्र के रूप में कपास और इंडिगो के लिए एक समृद्ध संसाधन क्षेत्र था। उन्होंने अवध को भड़काऊ और राजस्व के सकल कुप्रबंधन के लिए नियुक्त किया था। नवाब वाजिद अली शाह को उनके सिंहासन से निर्वासित कर दिया गया था और मार्च 1856 में उनके परिवार के एक हिस्से के साथ कलकत्ता (मेटियाब्रुज) भेज दिया गया। बेगम हज़रत महल और अन्य तलाकशुदा रखैल लखनऊ में पीछे रह गई थीं। बेगम हज़रत महल ने अवध और उनके 12 साल के बेटे का कार्यभार संभाला। राजकुमार बिरजिस क़द्र को बारादरी क़ैसबाग में आधिकारिक रूप से ताज पहनाया गया। उसने 10 महीने तक एक रेजिस्टेंट के रूप में शासन किया। एक विशाल शाही परिवार से बेगम के रूप में उसने अपने रूढ़िवादी लैंगिक भूमिकाओं को तोड़ा और 1857 के महान विद्रोह में ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी के खिलाफ विद्रोह भी किया। अंग्रेजों के खिलाफ आजादी के पहले युद्ध के दौरान लखनऊ भारत में सबसे कठिन चुनाव लड़ा। बेगम हज़रत महल ने ईस्ट इंडिया कंपनी के सामने कभी भी झुकना नहीं चुना। जल्द ही क्वीन विक्टोरिया ने ईस्ट इंडिया कंपनी से ब्रिटिश क्राउन को औपचारिक रूप से भारत के ब्रिटिश क्षेत्र में स्थानांतरित करने के लिए एक उद्घोषणा की। हज़रत महल ने एक जवाबी घोषणा की और कंडीशनिंग का पालन करने से इनकार कर दिया।
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उसने अवध की जनसंख्या को प्रेरित किया और अवध में सैन्य विद्रोह में ‘किसानों की एकता’ का नेतृत्व किया। यह लोगों के सामान्य विद्रोह में बदल गया। वह एक सामंजस्यपूर्ण समीकरण बनाने में सफल रही और सभी जातियों और धर्मों के लोगों के बीच सामाजिक सम्यता स्थापित की। अवध की स्वतंत्रता कभी भी उनकी एकमात्र चिंता नहीं थी। वह साथ ही भारत के लिए स्वतंत्रता की इच्छा भी रखती थी। वह ब्रिटिश सैनिकों के खिलाफ सैनिकों को प्रोत्साहित करने के लिए हाथी पर सवार होकर युद्ध के मैदान में शारीरिक रूप से उपस्थित हुआ करता थी । नाना साहिब (रानी लक्ष्मी बाई के बचपन के दोस्त) उनके विश्वासपात्रों में से एक थे। उसने उसके साथ घनिष्ठ सहयोग किया। जल्द ही ब्रिटिशों ने अपने बेहतर युद्ध उपकरणों के साथ लखनऊ और स्वतंत्रता सेनानियों को परास्त कर दिया। बेगम हजरत महल ने अंग्रेजी राजघराने द्वारा दी जाने वाली पेंशन से इनकार कर दिया और लखनऊ से चली गईं। वहां वह फैजाबाद के मौलवी में शामिल हो गईं और नवंबर 1859 तक ब्रिटिश सैन्य केंद्रों पर गुरिल्ला हमलों का आयोजन जारी रखा। सहारनपुर में हमला उनमें से एक है। सर हेनरी लॉरेंस (अवध के मुख्य आयुक्त) ने चिनहट में एक निर्णायक लड़ाई में हार स्वीकार की वही लड़ाई लड़ी। हजरत महल ने आखिरकार नेपाल में शरण ली। तब नेपाल के प्रधानमंत्री राणा जंग बहादुर ने उन्हें शरण देने की अनुमति दी। वहाँ उन्होंने अपने जीवन के अंतिम वर्ष बिताए। वह साल 1879 में मर गई और काठमांडू में जामा मस्जिद के पास उन्हें दफनाया गया। उनकी कब्र को बहुत खराब हालत में पाया गया था, जो अब जामा मस्जिद समिति के संरक्षण में है।
बेगम हजरत महल के नेतृत्व में अवध राज्य ने ब्रिटिशों के खिलाफ स्वतंत्रता के पहले युद्ध में अपनी महिमा को इतिहास में प्रतिष्ठित कर दिया।
वह खुद नवाब से कहीं बेहतर शासक और नेता साबित हुई । वह अविश्वसनीय सैन्य और प्रशासनिक क्षमताओं के साथ एक सहज राजनेता भी थी। ऐसा माना जाता है कि उनके पिता गुलाम थे और माँ एक रखैल थी, हालाँकि उसके शुरुआती जीवन में शायद ही कोई पुख्ता जानकारी उपलब्ध हो। शाही हरम को बेचे जाने के बाद वह एक शिष्टाचार का जीवन जीती थी। लेकिन यह सब मौखिक ऐतिहासिक परंपरा है जिसके माध्यम से जाना जाता है कि उसने अपने शाही दर्शकों से उन लोगों को खारिज कर दिया जो उसके प्रदर्शन के दौरान उसके प्रति अपमानजनक थे। गरिमा की मांग बेगम हजरत महल के लिए एक ऐसी प्राथमिक चीज थी जिसके लिए उनके प्रशंसकों ने अदालत में दुश्मनों से लड़ाई लड़ी। उसने युद्ध के मैदान पर लड़ने के लिए अन्य दरबारी भी जुटाए और उन्होंने अंग्रेजों के खिलाफ युद्ध में बराबर भाग लिया। प्रतिनिधित्व के प्रति अपने मुख्यधारा के दृष्टिकोण के साथ स्वतंत्रता के भारतीय इतिहास ने शायद उसकी मुस्लिम पहचान के लिए और उसकी गैर-शाही पृष्ठभूमि के लिए रणनीतिक रूप से उसकी उपेक्षा की है। एक खवासिन, फिर एक दरबारी, अवध की बेगम बनकर और अंत में शक्तिशाली अंग्रेजों के खिलाफ एक विद्रोही रुख अपनाते हुए बेगम हजरत महल ने आदर्श भारतीय रानी के विचार को चुनौति दी। इन सभी विशेषताओं के बावजूद ऐतिहासिक रूप से उसे अपने समकालीनों द्वारा नजरअंदाज किया गया है।
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हाल ही में एक अलग प्रोजेक्ट पर काम करते हुए एक फिल्म निर्माता मोहि-उद दीन मिर्ज़ा ने लंदन में इंडिया हाउस लाइब्रेरी में अपने शोध के दौरान दुर्जेय नेता के बारे में कई संदर्भ पाए। उसने अपने जीवन का दस्तावेज बनाने का फैसला किया। उन्होंने उस पर 26 मिनट की डॉक्यूमेंट्री बनाई, जिसे फिल्म्स डिवीजन इंडिया ने बनाया। हजरतगंज, लखनऊ में विक्टोरिया पार्क का नाम बदलकर साल 1962 में बेगम हज़रत महल पार्क के रूप में रखा गया था। बहुत लंबे समय तक उनकी उपेक्षा करने के बाद आखिरकार भारत सरकार ने 10 मई 1984 को बेगम हज़रत महल के सम्मान में एक स्मारक डाक टिकट जारी किया। पूरे लखनऊ शहर और बेगम हजरत महल के नेतृत्व में अवध राज्य ने ब्रिटिशों के खिलाफ स्वतंत्रता के पहले युद्ध में अपनी महिमा को इतिहास में प्रतिष्ठित कर दिया।
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